El llibre "Billion Dollar Loser", escrit per Reeves Wiedeman, narra l'ascens meteòric i la caiguda estrepitosa d'Adam Neumann i la seva empresa, WeWork.
1. Orígens i la fundació de WeWork
La història comença amb Adam Neumann, un immigrant israelià amb una ambició desmesurada que, després de diversos intents empresarials fallits (com una marca de roba per a nadons anomenada Krawlers), es va associar amb l'arquitecte Miguel McKelvey. Junts van crear Green Desk a Brooklyn, un espai d'oficines compartides ecològic que va ser un èxit immediat durant la recessió del 2008. Després de vendre la seva part, van fundar WeWork el 2010 al barri del SoHo, a Manhattan.
La visió de Neumann anava més enllà de l'immobiliari; ell insistia que WeWork era una "empresa de comunitat" i una "xarxa social física" destinada a "elevar la consciència del món".
2. El creixement i la "Era de l'excedència"
Sota el lideratge carismàtic de Neumann, WeWork es va expandir a una velocitat sense precedents, convertint-se en el principal llogater d'oficines a ciutats com Nova York i Londres. L'empresa va atreure milers de milions de dòlars d'inversors com Benchmark i, especialment, Masayoshi Son de SoftBank.
Son, que buscava el "proper Alibaba", va injectar capital massiu a WeWork (més de 10.000 milions de dòlars), encoratjant Neumann a ser encara "més boig" i a créixer deu vegades més ràpid del que ell mateix imaginava. Aquesta etapa es va caracteritzar per:
- Blitzscaling: Un creixement agressiu a costa de pèrdues financeres gegantines (gairebé 2.000 milions de dòlars el 2018).
- Cultura de festa: Esdeveniments com el "Summer Camp", on milers d'empleats anaven de festa amb alcohol i drogues finançats per l'empresa.
- Diversificació caòtica: La creació de WeLive (apartaments), WeGrow (una escola primària dirigida per la dona de l'Adam, Rebekah Neumann) i inversions en piscines d'onades per a surfistes.
3. Les esquerdes en el model
A mesura que la valoració de l'empresa pujava fins als 47.000 milions de dòlars, començaven a aparèixer problemes seriosos de governança:
- Conflictes d'interès: Neumann comprava edificis personalment per després llogar-los a la seva pròpia empresa, cobrant-se milions en lloguer.
- Control absolut: Neumann va assegurar-se accions amb dret a vot especial que li donaven el control total sobre qualsevol decisió.
- Mètriques dubtoses: L'ús de conceptes financers inventats com el "Community Adjusted EBITDA" per emmascarar les pèrdues reals.
4. El col·lapse de l'IPO
El punt d'inflexió va ser l'intent de sortir a borsa el 2019. Quan es va fer públic el document de registre (S-1, anomenat internament "Wingspan"), els analistes i el públic van quedar horroritzats per les pèrdues massives, l'excentricitat de la narrativa (la dedicatòria a "l'energia del We") i el control gairebé dictatorial de Neumann.
En poques setmanes, la valoració va caure de 47.000 milions a menys de 10.000 milions. Els bancs (com JPMorgan) i fins i tot SoftBank van perdre la confiança en Neumann com a líder.
5. La caiguda i el rescat
Davant la imminència de quedar-se sense diners, el consell d'administració va forçar la renúncia d'Adam Neumann com a conseller delegat el setembre de 2019. SoftBank va acabar prenent el control de l'empresa en un rescat desesperat, pagant a Neumann un paquet de sortida de gairebé mil milions de dòlars per marxar, un fet que va indignar els empleats que s'enfrontaven a acomiadaments massius.
El llibre conclou reflexionant sobre com WeWork va ser el símbol perfecte d'una era d'excés de capital risc, on la personalitat d'un fundador i una història ben explicada podien eclipsar durant una dècada la realitat econòmica d'un negoci. Adam Neumann va tornar a Israel, essent, malgrat tot, un dels homes més rics del món, mentre l'empresa que va crear intentava sobreviure com un llogater immobiliari tradicional.